A fines del siglo XIX, el psicólogo William James y el médico Carl Lange propusieron que los estados emocionales son la percepción del cerebro de ciertos cambios corporales en respuesta a un estímulo, que un corazón palpitante o una respiración superficial da lugar a emociones como el miedo o la ira en lugar de viceversa. Desde entonces, los investigadores han encontrado muchos ejemplos de excitación fisiológica que conducen a la excitación emocional, pero querían profundizar en ese vínculo.
El latido del corazón proporcionó el medio perfecto para hacerlo.
El corazón inclina el balancín
La actividad cardíaca se puede dividir en dos fases: sístole, cuando el músculo cardíaco se contrae y bombea sangre, seguido de diástole, cuando se relaja y se llena de sangre.
A partir de la década de 1930, los científicos descubrieron que la sístole amortigua el dolor y frena los reflejos de sobresalto. El trabajo adicional rastreó este efecto al hecho de que durante la sístole, los sensores de presión envían señales sobre la actividad del corazón a las regiones inhibitorias del cerebro. Esto puede ser útil porque, si bien el cerebro debe equilibrar e integrar constantemente señales internas y externas, "no se puede prestar atención a todo de una vez", dijo Ofer Perl, investigador postdoctoral en la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York . Los experimentos incluso mostraron que las personas tenían más probabilidades de olvidar las palabras que se presentaron exactamente en la sístole que las palabras que vieron y codificaron durante el resto del ciclo cardíaco.
Realmente veo los sentidos como un balancín", dijo Sarah Garfinkel , neurocientífica de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex en Inglaterra y una de las principales investigadoras del trabajo de memoria. “Cuando se detecta algo de manera interna, se amortigua el procesamiento de señales externas. Cuando el latido de tu corazón se va, entonces solo está cargando el balancín a un lado ”.
Los efectos inhibitorios del corazón se demostraron una vez más en un trabajo publicado en mayo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Cuando a las personas se les presentaba un estímulo eléctrico apenas detectable en el dedo, tenían más probabilidades de percibirlo durante la diástole y de extrañarlo durante la sístole. Además, los participantes con mayores respuestas neuronales a la actividad cardíaca fueron menos sensibles al estímulo. "Es fascinante que, incluso en este rango de milisegundos, nuestra percepción puede cambiar", dijo Esra Al , estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas y autora principal del estudio.
El equipo observó cómo el corazón podría estar "cargando el balancín" en este caso. Durante la sístole, a medida que el corazón empuja la sangre hacia el resto del cuerpo, es posible sentir el pulso en la punta de los dedos. Es ventajoso para el cerebro cancelar esas señales, ya que no proporcionan nueva información sobre el medio ambiente, pero al hacerlo, también podrían suprimirse las ligeras sensaciones táctiles.
Sin embargo, lo que no parece suprimirse es el miedo.
El miedo se abre paso
En 2014, Garfinkel y sus colegas demostraron que el procesamiento del miedo y los estímulos amenazantes no se inhibía en la sístole . Si bien la sístole activó las regiones inhibitorias del cerebro, también activó la amígdala, un área implicada en la experiencia del miedo. Los investigadores encontraron que durante la sístole, las personas tienden a percibir rostros temerosos más intensamente. Este no era el caso de los rostros que expresaban una emoción neutral: los participantes del estudio calificaron esos como menos intensos durante la sístole; ese procesamiento parecía obtener el tratamiento de amortiguación habitual. "Lo más sorprendente del miedo es que se abre paso", dijo Garfinkel. "Es impermeable a este efecto inhibitorio del corazón".
Es probable que sea una respuesta adaptativa a la mayor cantidad de sístoles que provoca el miedo. “Si tu corazón late muy fuerte y rápido, y estás en un estado de miedo, no quieres ser sensible al dolor. Desea poder atropellar ramitas rotas y vidrio para escapar de la amenaza ”, dijo Garfinkel. “Pero quieres estar alerta a una amenaza en el medio ambiente. ... El miedo es algo que puede ayudarte a sobrevivir ".
Garfinkel descubrió recientemente que este vínculo con el miedo es aún más fuerte de lo esperado. Como se describe en una preimpresión ahora bajo revisión para publicación, ella y su equipo condicionaron a los sujetos de prueba a asociar algunas formas con una descarga eléctrica leve, y luego les presentaron esas formas, así como otras más neutrales, durante la sístole y la diástole. La expectativa era que las personas siempre mostraran más miedo a las formas asociadas con el choque. En cambio, los participantes respondieron con más miedo a todas las formas que se presentaron en la sístole. "Y eso los eclipsa aprendiendo, inicialmente, lo que está asociado con el shock o no", dijo Garfinkel. “Hay algo inherente en lo que se presenta cuando el corazón late y que es más temeroso. Y eso es muy fuerte. Es un efecto tan fuerte que realmente me dejó alucinado ".
"Se ha demostrado que la señal de los latidos del corazón tiene un valor amenazante intrínseco, que ralentiza el desaprendizaje de la amenaza", dijo Hugo Critchley , psiquiatra de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex y otro autor del estudio.
Cuando el mundo interior gobierna
Las adaptaciones a respuestas distintas al miedo también pueden haberse basado en este acoplamiento de latidos e inhibición. En un artículo publicado en Cognition en marzo, los investigadores descubrieron que los movimientos oculares ocurren con mayor frecuencia en la sístole, mientras que fijamos nuestra mirada en un objetivo con mayor frecuencia durante la diástole. Durante los movimientos oculares rápidos, el cerebro nos cega momentáneamente para que no veamos que nuestro entorno salte. Parece que cronometramos ese muestreo del entorno visual para que coincida con los momentos de quietud interior.
"La sístole es el punto en el que eres menos sensible al mundo, cuando el procesamiento tiende a reducirse, cuando el mundo interior gobierna", dijo Garfinkel, que no participó en el estudio. "Por lo tanto, tiene sentido combinar los movimientos de los ojos y estar ciego cuando no te importa tanto el mundo exterior".
Critchley, Garfinkel y otros también han descubierto que la sístole tiene más probabilidades de mejorar el procesamiento del miedo en personas con ansiedad. Los investigadores ahora esperan que su trabajo pueda guiar las terapias para ciertas fobias y el trastorno de estrés postraumático. "Si puede cambiar la amenaza de los estímulos" presentándolos en diferentes fases del ciclo cardíaco, dijo Critchley, "entonces puede sacar a las personas de estados de ansiedad de una forma u otra".
Otros científicos están estudiando cómo el muestreo de información y el procesamiento sensorial, así como el comportamiento, podrían estar acoplados de manera adaptativa a otros ritmos fisiológicos, como la respiración y la digestión. Lo que es evidente en ese trabajo también es que "el mundo no es solo una cosa estable", dijo Garfinkel. "La forma en que lo percibimos se basa en nuestros propios cuerpos".
