Por Linda Nordling, articulo publicado en Science 14 de agosto de 2020: Vol. 369, Número 6505, págs. 756-757 DOI: 10.1126 / science.369.6505.756
Aunque África reportó su millonésimo caso oficial de COVID-19 la semana pasada, parece haber capeado la pandemia relativamente bien hasta ahora, con menos de un caso confirmado por cada mil personas y solo 23,000 muertes. Sin embargo, varios estudios de anticuerpos sugieren que muchos más africanos han sido infectados con el coronavirus, una discrepancia que desconcierta a los científicos de todo el continente. “No tenemos una respuesta”, dice la inmunóloga Sophie Uyoga del Programa de Investigación Wellcome Trust del Instituto de Investigación Médica de Kenia.
Después de analizar a más de 3000 donantes de sangre, Uyoga y sus colegas estimaron en un preimpreso el mes pasado que uno de cada 20 kenianos de 15 a 64 años, o 1,6 millones de personas, tiene anticuerpos contra el SARS-CoV-2, una indicación de una infección pasada. Eso pondría a Kenia a la par con España a mediados de mayo, cuando ese país tenía 27.000 muertes oficiales por COVID-19. El número de víctimas oficial de Kenia era de 100 cuando finalizó el estudio. Y los hospitales de Kenia no informan sobre un gran número de personas con síntomas de COVID-19.
Otros estudios de anticuerpos han arrojado hallazgos igualmente sorprendentes. De una encuesta de 500 trabajadores de la salud asintomáticos en Blantyre, Malawi, el inmunólogo Kondwani Jambo del Programa de Investigación Clínica Malawi-Liverpool Wellcome Trust y sus colegas concluyeron que hasta el 12,3% de ellos habían estado expuestos al coronavirus. Con base en esos hallazgos y las tasas de mortalidad para COVID-19 en otros lugares, estimaron que el número de muertes reportadas en Blantyre en ese momento, 17, fue ocho veces menor de lo esperado.
Los científicos que encuestaron a unas 10.000 personas en dos ciudades de Mozambique, Nampula y Pemba, encontraron anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en el 3% al 10% de los participantes, dependiendo de su ocupación; los vendedores del mercado tuvieron las tasas más altas, seguidos por los trabajadores de la salud. Sin embargo, en Nampula, una ciudad de aproximadamente 750.000 habitantes, se habían confirmado apenas 300 infecciones en ese momento. Mozambique solo tiene 16 muertes confirmadas por COVID-19. Yap Boum, de Epicenter Africa, el brazo de investigación y capacitación de Médicos sin Fronteras, dice que muchas personas en Camerún también tienen anticuerpos COVID-19.Entonces, ¿qué explica la enorme brecha entre los datos de anticuerpos y la cifra oficial? Parte de la razón puede ser que África pierde muchos más casos que otras partes del mundo porque prueba muchos menos. Kenia analiza a aproximadamente uno de cada 10.000 habitantes diariamente para detectar infecciones activas por SARS-CoV-2, una décima parte de la tasa en España o Canadá. Nigeria evalúa a una de cada 50.000 personas por día. Incluso muchas personas que mueren por COVID-19 pueden no recibir un diagnóstico adecuado. Pero en ese caso, aún se esperaría un aumento general de la mortalidad, que Kenia no ha visto, dice la patóloga Anne Barasa de la Universidad de Nairobi. Sin embargo, Uyoga advierte que la pandemia ha paralizado el sistema de vigilancia de la mortalidad de Kenia.
Marina Pollán, del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, quien dirigió la encuesta de anticuerpos en España, dice que la juventud de África puede protegerla. La edad media de España es de 45 años; en Kenia y Malawi, son 20 y 18, respectivamente. Los jóvenes de todo el mundo tienen muchas menos probabilidades de enfermarse gravemente o morir a causa del virus. Y la población de las ciudades de Kenia, donde la pandemia se apoderó por primera vez, se inclina incluso más joven que el país en su conjunto, dice Thumbi Mwangi, epidemióloga de la Universidad de Nairobi.
Jambo está explorando la hipótesis de que los africanos han estado más expuestos a otros coronavirus que causan poco más que resfriados en los humanos, lo que puede proporcionar alguna defensa contra COVID-19. Otra posibilidad es que la exposición regular a la malaria u otras enfermedades infecciosas podría preparar al sistema inmunológico para combatir nuevos patógenos, incluido el SARS-CoV-2, agrega Boum. Barasa, por otro lado, sospecha que los factores genéticos protegen a la población de Kenia de enfermedades graves.
Más estudios de anticuerpos pueden ayudar a completar la imagen. Un estudio financiado por Francia analizará miles de anticuerpos en Guinea, Senegal, Benin, Ghana, Camerún y la República Democrática del Congo. Y 13 laboratorios en 11 países africanos están participando en una encuesta global de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 coordinada por la Organización Mundial de la Salud.
Si decenas de millones de africanos ya han sido infectados, eso plantea la cuestión de si el continente debería intentar la "inmunidad colectiva" sin una vacuna, dice Boum: la controvertida idea de dejar que el virus siga su curso para permitir que la población se vuelva inmune. , quizás mientras protege a los más vulnerables. Eso podría ser preferible a las medidas de control que paralizan las economías y podrían dañar más la salud pública a largo plazo.
“Quizás África pueda permitírselo”, dada la aparente baja tasa de mortalidad, dice. Pero Glenda Gray, presidenta del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, dice que podría ser peligroso basar las políticas de COVID-19 en encuestas de anticuerpos. No está del todo claro si los anticuerpos realmente confieren inmunidad y, de ser así, cuánto duran, señala Gray; en cuyo caso, pregunta: "¿Qué nos dicen realmente estos números?"
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