Esta semana, los reporteros de Nature describen cuál podría ser el impacto en la ciencia si Joe Biden gana las elecciones presidenciales de Estados Unidos el 3 de noviembre, y relatan el legado problemático del presidente Donald Trump para la ciencia . Y planean aumentar la cobertura política de todo el mundo y publicar más investigaciones primarias en ciencias políticas y campos relacionados.
La ciencia y la política siempre han dependido la una de la otra. Las decisiones y acciones de los políticos afectan la financiación de la investigación y las prioridades de las políticas de investigación. Al mismo tiempo, la ciencia y la investigación informan y dan forma a un espectro de políticas públicas, desde la protección ambiental hasta la ética de los datos. Las acciones de los políticos también afectan el entorno de la educación superior. Pueden garantizar que se defienda la libertad académica y comprometer a las instituciones a trabajar más duro para proteger la igualdad, la diversidad y la inclusión, y dar más espacio a las voces de comunidades anteriormente marginadas. Sin embargo, los políticos también tienen el poder de aprobar leyes que hagan lo contrario.
La pandemia de coronavirus, que se ha cobrado más de un millón de vidas hasta ahora, ha impulsado la relación ciencia-política a la arena pública como nunca antes, y ha puesto de relieve algunos problemas graves. La investigación relacionada con COVID se está produciendo a un ritmo sin precedentes para una enfermedad infecciosa, y existe, con razón, un intenso interés mundial en cómo los líderes políticos están utilizando la ciencia para guiar sus decisiones, y cómo algunos la malinterpretan, la usan mal o la reprimen. Y hay mucho interés en la relación fluctuante entre los políticos y los científicos a quienes los gobiernos consultan o emplean.
Autonomía académica amenazada
Quizás aún más preocupantes son las señales de que los políticos están rechazando el principio de protección de la autonomía académica o la libertad académica. Este principio, que ha existido durante siglos, incluso en civilizaciones anteriores, se encuentra en el corazón de la ciencia moderna.
Hoy, este principio se entiende en el sentido de que los investigadores que acceden a financiación pública para su trabajo no pueden esperar interferencia alguna, o muy limitada, de los políticos en la conducción de su ciencia o en las conclusiones finales a las que lleguen. Y que, cuando los políticos y los funcionarios buscan consejo o información de los investigadores, es en el entendido de que ellos no pueden dictar las respuestas. Esta es la base del pacto actual entre ciencia y política, y se aplica a una variedad de dominios de investigación, educación, políticas públicas y regulatorias.
No es un sistema perfecto de ninguna manera. Algunas áreas de investigación son más autónomas que otras, y la autonomía nunca puede ser un cheque en blanco: los investigadores también deben ser responsables de sus acciones y deben respetarse los estándares de calidad e integridad. Pero la protección de la autonomía es un punto de referencia de larga data, el estándar al que aspiran los expertos y los legisladores. Requiere cierto grado de confianza entre el investigador y el político para que cada uno cumpla con su palabra. Y cuando esta confianza comienza a menguar, el sistema también comienza a parecer vulnerable.
Esa confianza se encuentra ahora bajo una presión considerable en todo el mundo. Las grietas han sido evidentes durante años en el campo del cambio climático, y varios políticos ignoran o buscan socavar la evidencia irrefutable que muestra que los humanos son la causa. Pero esta falta de confianza ahora también se puede ver en otros dominios públicos en los que se necesitan conocimientos e investigación verificables para la formulación de políticas eficaces.
El año pasado, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, destituyó al director del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales del país porque el presidente se negó a aceptar los informes de la agencia de que la deforestación en la Amazonía se ha acelerado durante su mandato. En el mismo año, más de 100 economistas escribieron al primer ministro de India, Narendra Modi, instando a que se ponga fin a la influencia política sobre las estadísticas oficiales, especialmente los datos económicos, en el país.
Y apenas la semana pasada, en Japón, el primer ministro entrante, Yoshihide Suga, rechazó la nominación de seis académicos, que anteriormente habían criticado la política científica del gobierno, para el Consejo de Ciencias de Japón. Esta es una organización independiente destinada a representar la voz de los científicos japoneses. Es la primera vez que esto sucede desde que los primeros ministros comenzaron a aprobar nominaciones en 2004.
La pandemia también está descubriendo ejemplos de interferencia política en la ciencia. En junio, en el Reino Unido, el regulador de estadísticas escribió al gobierno, destacando repetidas inexactitudes en sus datos de prueba COVID-19, que según el regulador parecen tener como objetivo mostrar "el mayor número posible de pruebas".
Los campos de la investigación de la salud pública y las enfermedades infecciosas han revelado mucho sobre los efectos de las pandemias y cómo frenarlos. Este año, un gran volumen de trabajo sobre COVID-19 ha iluminado el comportamiento tanto del virus como de la enfermedad. La investigación también ha revelado incertidumbres, lagunas y errores en nuestro conocimiento, como era de esperar. Pero eso no excusa el comportamiento que estamos viendo en políticos de todo el mundo, ejemplificado por las notorias acciones de Trump: una respuesta caótica, a menudo mal informada, con científicos atacados y socavados.
El principio de que el estado respetará la independencia académica es uno de los fundamentos que sustentan la investigación moderna, y su erosión conlleva graves riesgos para los estándares de calidad e integridad en la investigación y la formulación de políticas. Cuando los políticos rompen ese pacto, ponen en peligro la salud de las personas, el medio ambiente y las sociedades.
Es por eso que los corresponsales de noticias de Nature redoblarán sus esfuerzos para observar e informar sobre lo que está sucediendo en la política y la investigación en todo el mundo. Es por eso que los autores de nuestros comentarios de expertos continuarán evaluando y criticando los desarrollos; y por qué la revista busca publicar más investigaciones primarias en ciencias políticas.
Y, en estas páginas editoriales, continuaremos instando a los políticos a abrazar el espíritu de aprendizaje y colaboración, a valorar las diferentes perspectivas y a honrar su compromiso con la autonomía científica y académica.
Las convenciones que han guiado la relación entre ciencia y política están amenazadas, y Nature no puede quedarse en silencio.
