La competición entre las empresas puede ofrecer grandes recompensas a los ganadores, como atestiguan las ricas listas salpicadas de multimillonarios espaciales. El destino de los perdedores, por otro lado, es una muerte espantosa. Al menos, ese solía ser el caso. Últimamente ha surgido una horda de empresas que no son rentables ni están condenadas a liquidación o adquisición. Estos "zombis" corporativos acechan el panorama empresarial. Son malas noticias para la economía. Y muchas más empresas están en peligro de ser zombificadas durante la recesión del covid-19.
Los negocios zombis no son un fenómeno nuevo. Las empresas marginalmente rentables ocuparon un lugar destacado en la "década perdida" de Japón en la década de 1990 (ver artículo ). Desde entonces, han ganado terreno en el resto del mundo. Según el Banco de Pagos Internacionales ( bis ), un club de bancos centrales, casi una de cada seis empresas que cotizan en bolsa en los países ricos podría clasificarse como zombi en el período previo a la pandemia, frente a alrededor de una de cada 20 en la década de 1980. (ver cuadro 1). Éstas se definen como empresas que no generan suficientes ingresos para pagar los intereses de sus préstamos durante tres años consecutivos y tienen valoraciones bajas que sugieren perspectivas moribundas.
Existe cierto desacuerdo sobre dónde se concentran estas empresas no muertas. El bis , que se centra en las empresas que cotizan en bolsa, encuentra la mayoría en lugares como Estados Unidos y Gran Bretaña, estimando que hasta una quinta parte de las empresas hay zombis. Pero eso parece deberse a que estos lugares tienen muchas empresas cotizadas más pequeñas, y es más probable que las empresas más pequeñas sean zombis. La ocde , un grupo de políticas de países ricos, toca a otros, como el dúo menos dinámico de Grecia e Italia. Sin embargo, todas las partes están de acuerdo en que las cifras han aumentado en las últimas décadas.
¿Qué condiciones han ayudado a los zombis a prosperar? Al igual que los muertos vivientes de las películas de terror, las empresas improductivas han encontrado formas de tropezar a pesar de carecer de los signos vitales habituales. Los bancos alguna vez habrían llevado sus malos créditos a la quiebra, tal vez con la esperanza de recuperar algunos de sus préstamos pendientes mediante reestructuración, venta o liquidación. Lejos de desempeñar su papel de matar zombis, los bancos les han permitido, y siguen permitiendo que las empresas en crisis reembolsen préstamos antiguos con nuevos préstamos.
Eso puede ser, indirectamente, el resultado de una política monetaria flexible: prestar dinero a un cliente potencial pobre es menos doloroso si el banco paga poco en costos de financiamiento. Los bancos con balances débiles, a menudo como resultado de una baja rentabilidad vinculada a las bajas tasas de interés, son más propensos a respaldar a los zombis. Extender nuevos préstamos y fingir que serán reembolsados evita reconocer pérdidas, a riesgo de agravarlas.
Los préstamos fallidos “perennes”, en el lenguaje bancario, son particularmente atractivos si empujar a una empresa a la quiebra resulta en un proceso de recuperación largo y doloroso. Algunos países, como Estados Unidos, tienen formas eficientes de reestructurar empresas en quiebra, equilibrando los intereses de los acreedores, empleados y propietarios existentes. Pero con demasiada frecuencia, la perspectiva de años de disputas judiciales, que resultan en que quede poco valor, significa que quedarse quieto y esperar que la empresa en cuestión se recupere de alguna manera es la opción menos mala. Este es particularmente el caso de las empresas más pequeñas, que por lo tanto es mucho más probable que sean zombis.
Mantener a las empresas en crisis puede parecer sencillo: una empresa no necesita obtener ganancias para seguir pagando a sus trabajadores. Pero el aumento de zombis coincide con signos más amplios de vitalidad económica debilitada. Como menos empresas han salido de los mercados, también se han creado menos empresas. Las empresas más jóvenes están contratando menos trabajadores. Los empleados se mueven menos, a pesar de que la tecnología les facilita la búsqueda de nuevos trabajos. Los estudios sugieren que la zombificación perjudica el dinamismo económico de varias formas.
Los negocios zombificados invierten e innovan menos que los no zombis. Peor aún, en algunos casos las empresas zombis parecen desplazar a las sanas. Los economistas de la ocde han descubierto que a las empresas productivas en industrias cargadas de zombis les resulta más difícil atraer capital. Los márgenes de las empresas que no son zombis se ven socavados por las empresas que se conforman con no obtener ningún retorno de sus inversiones. Como resultado, las empresas saludables invierten menos. Un aumento de un punto porcentual en la participación de los zombis se traduce en una disminución de un punto porcentual en el gasto de capital de los no zombis, según el bis . A su vez, el crecimiento de la productividad se reduce en 0,3 puntos porcentuales.
La zombificación también podría tener consecuencias para la competencia del mercado. Varios estudios han mostrado una gama cada vez más amplia de desempeño de la productividad en las empresas del mismo sector. La dispersión no es únicamente impulsada por firmas superestrellas que brillan más intensamente. Los estudios sugieren que los rezagados también se han estancado porque no han podido o no han querido adoptar las mejores prácticas. Los mercados son menos controvertidos y, con el tiempo, brindan un pésimo servicio a los clientes.
Todo esto significa que un nuevo aumento de las empresas zombis podría ser una perspectiva de pesadilla. Covid-19 aumentará sus filas. Las empresas verán disminuir sus ganancias debido a la recesión global, pero dos factores hacen que las condiciones parezcan ideales para la zombificación: el acceso más fácil de las empresas al crédito; y los intentos de los gobiernos de congelar la economía durante la pandemia.
Toma el crédito primero. Un frenesí de préstamos en los últimos años significó que se emitieron más préstamos sin convenios, cláusulas que, si se incumplen, permiten a los acreedores opinar sobre cómo se maneja un negocio. Casi todos los préstamos apalancados denominados en euros, por ejemplo, eran “covenant-lite” a principios de 2020; en 2013, menos de una décima parte lo fueron. Incluso si los bancos y otros acreedores quisieran presionar a las empresas no rentables para que se reestructuraran o liquidaran, carecen del poder para hacerlo.
Además, la cantidad recaudada por los bonos de alto rendimiento, emitidos por empresas con perspectivas de reembolso optimistas, ha aumentado considerablemente en los últimos años. Esto ha ofrecido a las empresas formas económicas de seguir financiándose mientras esperan tiempos mejores. Hasta ahora no se han materializado los temores de que el mercado crediticio se seque a medida que cambiaran las condiciones económicas, tal vez gracias al respaldo de emergencia de la Reserva Federal para estos bonos “basura” más dudosos. Las emisiones de alto rendimiento se dispararon en la primera mitad del año (ver gráfico 2). Los $ 292 mil millones recaudados en Estados Unidos en los primeros ocho meses de 2020 superan la cantidad emitida en todo 2019.
Las medidas gubernamentales para proteger la economía de lo peor de la pandemia también pueden contribuir a un aumento en el número de empresas zombis. Los esquemas de licencia que cubren las facturas salariales y los préstamos respaldados por el estado que brindan liquidez permiten que las empresas no rentables sigan adelante. Algunos políticos se han apoyado en los bancos para que no ejecuten hipotecas a las empresas. Muchos países han echado más arena a los engranajes de la destrucción creativa. En marzo, Alemania permitió que las empresas afectadas por el covid-19 pospusieran la solicitud de insolvencia. Australia hizo que empujar a las empresas a la quiebra fuera más difícil. En India, el banco central ha permitido a los prestamistas posponer el reconocimiento de préstamos incobrables incluso cuando se acumulan, lo que reduce la presión para que los banqueros acepten a los prestatarios en quiebra.
La preocupación ahora es que los zombis de la era covid se apilarán sobre los más antiguos. Puede que ya exista evidencia de tal acumulación. Las quiebras en 2020, dadas las nefastas cifras del pib , deberían aumentar entre un 20 y un 40%, según el bpi . Pero en muchos países, de hecho, son más bajos que antes de la pandemia (consulte el gráfico 2, panel de la derecha). Los mercados crediticios sugieren que no se espera un repunte.
A medida que mejoren las condiciones económicas, algunos zombis sin duda saldrán de su estupor. La historia sugiere, sin embargo, que esto no es fácil. La probabilidad de seguir siendo un zombi de un año al siguiente ha ido aumentando constantemente. Incluso los zombis revividos son problemáticos. Muchos recaen. Las empresas que solían ser zombis en 1995 tenían un 5% de posibilidades de volver a caer en un estado de no-muertos, estiman los investigadores del bis , aproximadamente lo mismo que otras empresas. Ahora la probabilidad es del 17%. Incluso aquellos que no recaen permanecen débiles, con un menor crecimiento en ganancias, productividad, inversión y empleo en comparación con los no zombis.
Apocalipsis zombie
Entonces, ¿cómo hacer frente a las posibles hordas de no-muertos corporativos? En Japón, una limpieza del sector bancario en la década de 2000 llevó a una rápida disminución de empresas improductivas. La buena noticia es que la participación zombi cayó en parte porque las empresas obtuvieron más ganancias, en lugar de cerrar sus operaciones.
La recesión mundial actual hace poco probable una recuperación inmediata de los beneficios. Entonces, en cambio, podría pensar que la recesión debería eliminar las empresas improductivas. Pero eso supone que los prestamistas pueden hacer frente a las pérdidas crediticias y no intentarán eludir las cancelaciones. Los frágiles bancos durante la crisis financiera de 2007-09 hicieron poco para acabar con los zombis. Esta vez, las medidas de apoyo de emergencia, si no se reducen, retrasarán la limpieza necesaria.
Una amenaza para los zombis sería un cambio en la voluntad de los inversores de soportar rendimientos mediocres. Hasta ahora, los banqueros y los mercados se han ido adaptando. Pero un aumento en las tasas de interés, aunque no está en las cartas pronto en el mundo rico, sería mucho más doloroso en una economía zombificada. En las películas de terror, acabar con un zombi es un asunto sangriento. Es probable que ocurra lo mismo en los negocios.
Fuente: Este artículo apareció en la sección Finanzas y economía de la edición impresa con el título "Los no muertos corporativos" del Economist
