El propio Declerck no es ajeno a mezclar idiomas accidentalmente. El impresionante repertorio lingüístico de este nativo belga incluye holandés, inglés, alemán y francés. Cuando solía trabajar en Alemania, un viaje regular en tren de regreso a Bélgica podía abarcar múltiples zonas lingüísticas diferentes, y un entrenamiento sustancial para sus habilidades para cambiar de idioma.
"La primera parte estaba en alemán y me subía a un tren belga donde la segunda parte estaba en francés", dice. "Y luego, cuando pasas por Bruselas, cambian el idioma a holandés, que es mi idioma nativo. Entonces, en ese lapso de unas tres horas, cada vez que llegaba el conductor, tenía que cambiar de idioma.
"Siempre respondí en el idioma equivocado, de alguna manera. Era simplemente imposible seguir el ritmo".
De hecho, los escenarios de cambio de idioma , aunque en un laboratorio en lugar de en un tren, a menudo son utilizados por los investigadores para aprender más sobre cómo las personas multilingües controlan sus idiomas. Y los errores pueden ser una excelente manera de obtener información sobre cómo usamos y controlamos los idiomas que conocemos.
Tamar Gollan, profesora de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego , lleva años estudiando el control del lenguaje en bilingües. Su investigación a menudo ha llevado a hallazgos contraintuitivos.
"Creo que tal vez una de las cosas más singulares que hemos visto en los bilingües cuando mezclan idiomas es que, a veces, parece que inhiben tanto el idioma dominante que en realidad son más lentos para hablar en ciertos contextos", dijo. dice.
En otras palabras, el idioma dominante de una persona multilingüe a veces puede tener un mayor impacto en ciertos escenarios. Por ejemplo, en la tarea de nombrar colores descrita anteriormente, un participante puede tardar más en recordar una palabra en su primer idioma cuando cambia del segundo, en comparación con lo contrario.
En uno de sus experimentos, Gollan analizó las habilidades de cambio de idioma de los bilingües español-inglés haciéndoles leer en voz alta párrafos que estaban solo en inglés, solo en español y párrafos que mezclaban al azar inglés y español.
Los hallazgos fueron sorprendentes. Aunque tenían los textos justo frente a ellos, los participantes aún cometían "errores de intrusión" al leer en voz alta, por ejemplo, decir accidentalmente la palabra en español "pero" en lugar de la palabra en inglés "but". Estos tipos de errores ocurrieron casi exclusivamente cuando estaban leyendo en voz alta los párrafos en varios idiomas, lo que requería cambiar de idioma.
Aún más sorprendente fue que una gran proporción de estos errores de intrusión no eran palabras que los participantes hubieran "omitido" en absoluto. Mediante el uso de tecnología de seguimiento ocular, Gollan y su equipo descubrieron que estos errores se cometían incluso cuando los participantes miraban directamente la palabra objetivo.
Y aunque la mayoría de los participantes eran angloparlantes dominantes, cometieron más errores de intrusión para palabras en inglés en lugar de su español más débil, algo que Gollan explica que es casi como una inversión del dominio del idioma.
"Creo que la mejor analogía es, imagina que hay alguna condición en la que de repente te vuelves mejor para escribir con tu mano no dominante", dice. "Hemos estado llamando a esto dominio inverso, le hemos dado mucha importancia porque cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de lo único que es y de lo loco que es".
Esto puede suceder incluso cuando estamos aprendiendo un segundo idioma: cuando los adultos están inmersos en el nuevo idioma, les puede resultar más difícil acceder a las palabras de su idioma nativo .
Los efectos de dominio inverso pueden ser particularmente evidentes cuando los bilingües cambian de idioma en una sola conversación, dice Gollan. Ella explica que cuando se mezclan idiomas, los multilingües navegan en una especie de acto de equilibrio, inhibiendo el lenguaje más fuerte para equilibrar las cosas y, a veces, van demasiado lejos en la dirección equivocada .
"Los bilingües tratan de hacer que ambos idiomas sean igualmente accesibles, al inhibir el idioma dominante para facilitar la mezcla de ida y vuelta", dice ella. "Pero a veces 'sobrepasan' esa inhibición, y termina saliendo más lentamente que el idioma no dominante".
Los experimentos de Gollan también encontraron un dominio inverso en otra área sorprendente: la pronunciación. Los participantes a veces leen una palabra en el idioma correcto, pero con el acento equivocado. Y nuevamente, esto sucedió más con palabras en inglés que con palabras en español.
"A veces, los bilingües producirán la palabra correcta, pero con el acento equivocado, lo cual es una disociación muy interesante que indica que el control del lenguaje se aplica en diferentes niveles de procesamiento", dice Gollan. "Y hay una separación entre la especificación del acento y la especificación del léxico del que vas a extraer las palabras".
E incluso nuestro uso de la gramática en nuestro idioma nativo también puede verse afectado de maneras sorprendentes, especialmente si ha estado muy inmerso en un entorno de idioma diferente.
"El cerebro es maleable y adaptable", dice Kristina Kasparian, escritora, traductora y consultora que estudió neurolingüística en la Universidad McGill en Montreal, Canadá. "Cuando estás inmerso en un segundo idioma, afecta la forma en que percibes y procesas tu idioma nativo.
Como parte de un proyecto más amplio realizado para su investigación de doctorado, Kasparian y sus colegas evaluaron a nativos italianos que habían emigrado a Canadá y aprendieron inglés cuando eran adultos. Todos ellos habían informado anecdóticamente que su italiano se estaba oxidando y que no lo usaban mucho en la vida cotidiana.
A los participantes se les mostró una serie de oraciones en italiano y se les pidió que calificaran qué tan aceptables eran. Al mismo tiempo, también se midió su actividad cerebral a través de un método de electroencefalografía (EEG). Sus respuestas se compararon con las de un grupo de italianos monolingües que vivían en Italia.
"Había cuatro tipos diferentes de oraciones, y dos de ellas eran aceptables tanto en italiano como en inglés, y dos de ellas eran aceptables solo en italiano", dice Kasparian.
Un ejemplo de este último tipo sería la frase: " I ladri che arresta il poliziotto attendono in macchina ". (En inglés: "Los ladrones que arrestan al policía esperan en el coche").
Resultó que los inmigrantes italianos eran más propensos a rechazar las oraciones italianas correctas como agramaticales si no coincidían con la gramática inglesa correcta. Y cuanto mayor era su dominio del inglés, cuanto más tiempo habían vivido en Canadá, y cuanto menos usaban su italiano, más probable era que encontraran las oraciones correctas en italiano agramaticales.
También mostraron diferentes patrones de actividad cerebral en comparación con los italianos que viven en Italia. Usando un electroencefalograma (EEG) para registrar la actividad cerebral, Kasparian y sus colegas intentaron capturar una "instantánea de milisegundo por milisegundo" de la actividad eléctrica en los cerebros de los participantes a medida que se desarrollaba el procesamiento del lenguaje.
Descubrieron que, cuando se les presentaban oraciones que eran gramaticalmente aceptables solo en italiano (pero no en inglés), los italianos que vivían en Canadá mostraban patrones de actividad cerebral diferentes en comparación con los de Italia.
De hecho, su actividad cerebral fue más consistente con lo que se esperaría de los angloparlantes, dice Kasparian, lo que sugiere que sus cerebros estaban procesando las oraciones de manera diferente a sus contrapartes monolingües en casa.
El inglés depende más del orden de las palabras que el italiano, explica Kasparian. Y los inmigrantes confiaban más en las claves de la gramática inglesa, dice, aunque estaban leyendo en italiano. "Incluso un primer idioma puede cambiar, incluso si es un idioma que ha usado todos los días durante la mayor parte de su vida", dice ella.
Por supuesto, la mayoría de las personas multilingües son bastante capaces de mantener la gramática de su idioma nativo correcta. Pero el estudio de Kasparian, así como otros realizados como parte de su proyecto de investigación más amplio , muestran que nuestros idiomas no son solo estáticos a lo largo de nuestras vidas, sino que cambian, compiten activamente e interfieren entre sí.
Navegar por esa interferencia quizás podría ser parte de lo que dificulta que un adulto aprenda un nuevo idioma , especialmente si ha crecido monolingüe.
"Cada vez que vas a hablar este nuevo idioma, el otro idioma es como, 'hey, estoy aquí, listo para empezar'", dice Matt Goldrick, profesor de lingüística en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. "Entonces, el El desafío es que tienes que suprimir esta cosa que es tan automática y tan fácil de hacer , a favor de esta cosa que es increíblemente difícil de hacer como lo estás aprendiendo por primera vez.
“Tienes que aprender a tirar de las riendas algo que normalmente nunca tienes que inhibir, simplemente sale naturalmente, ¿verdad? tiene que desarrollarse, y eso es parte de por qué es tan difícil".
¿Algo que podría ayudar? Sumergirse en el entorno de la lengua extranjera.
"Estás creando un contexto en el que retienes fuertemente este otro idioma y estás adquiriendo mucha práctica reteniendo esa otra cosa, por lo que da espacio para que el otro (nuevo) idioma se vuelva más fuerte", dice. Goldrick.
"Y luego, cuando regreses de esa experiencia de inmersión, con suerte estarás en un lugar donde puedas manejar mejor esa competencia", agrega. "Nunca va a desaparecer, esa competencia nunca desaparecerá , simplemente mejora su gestión".
El manejo de la competencia es ciertamente algo en lo que los multilingües tienden a tener mucha práctica. Muchos investigadores argumentan que esto les brinda ciertas ventajas cognitivas, aunque vale la pena señalar que el jurado aún está deliberando sobre esto , y otros dicen que su propia investigación no muestra resultados confiables. evidencia de una ventaja cognitiva bilingüe.
En cualquier caso, podría decirse que el uso de idiomas es una de las actividades más complejas que los humanos aprenden a hacer. Y tener que manejar varios idiomas se ha relacionado con beneficios cognitivos en muchos estudios, según la tarea y la edad .
Algunos estudios han demostrado que los bilingües se desempeñan mejor en tareas de control ejecutivo , por ejemplo, en actividades en las que los participantes tienen que concentrarse en información contraria a la intuición . Hablar varios idiomas también se ha relacionado con la aparición tardía de los síntomas de la demencia . Y, por supuesto, el multilingüismo trae muchos beneficios obvios más allá del cerebro, entre ellos el beneficio social de poder hablar con muchas personas.
Pero aunque mi plurilingüismo me haya traído algunas ventajas, no me ha ahorrado sonrojos. Un poco vergonzosamente, no he vuelto a esa panadería en particular desde mi error accidental con el idioma. Entonces, tal vez sean necesarios más viajes de pastelería, todo en nombre de practicar el control del idioma, por supuesto.
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