Los informes parecieron sorprender a los médicos: el virus "respiratorio" que causa el Covid-19 provocó náuseas en algunos pacientes. Dejó a otros incapaces de oler. En algunos, causó daño renal agudo.
A medida que la pandemia creció de un brote que afectó a miles de personas en Wuhan, China, a unos 10 millones de casos y 500,000 muertes en todo el mundo a fines de junio, la lista de síntomas también ha explotado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se esforzaron constantemente por actualizar su lista en un esfuerzo por ayudar a los médicos a identificar casos probables, una ayuda diagnóstica crucial en un momento en que las pruebas de frotis eran escasas y generalmente demoraban (y aún demoran) días en arrojar resultados. La pérdida del sentido del olfato llegó a la lista solo a fines de abril.
"Para muchas enfermedades, pueden pasar años antes de que caractericemos completamente las diferentes formas en que afecta a las personas", dijo el nefrólogo Dan Negoianu de Penn Medicine. "Incluso ahora, todavía estamos muy temprano en el proceso de entender esta enfermedad".
Lo que están entendiendo es que este coronavirus "tiene una diversidad de efectos en tantos órganos diferentes que nos mantiene despiertos por la noche", dijo Thomas McGinn, subdirector médico de Northwell Health y director de los Institutos Feinstein de Investigación Médica. "Es sorprendente cuántas formas diferentes afecta al cuerpo".
Una indicación temprana de que ese sería el caso llegó a fines de enero, cuando los científicos en China identificaron uno de los dos receptores por los cuales el coronavirus, SARS-CoV-2, ingresa a las células. Era el mismo portal, llamado receptor ACE2, que usaba el virus SARS original . Los estudios que se remontan a unas dos décadas habían mapeado los receptores ACE2 del cuerpo, mostrando que están en células que recubren el interior de los vasos sanguíneos, en las llamadas células endoteliales vasculares, en las células de los túbulos renales, en el tracto gastrointestinal e incluso en los testículos
Dado eso, no está claro por qué la capacidad del nuevo coronavirus de causar estragos de pies a cabeza fue una sorpresa para los médicos. Dado que "ACE2 también es el receptor del SARS, su expresión en otros órganos y tipos de células ha sido bien conocida", dijo Anirban Maitra del MD Anderson Cancer Center, quien dirigió un estudio que mapea el receptor en las células del tracto gastrointestinal. (Maitra es experta en cáncer de páncreas y, como muchos científicos este año, agregó Covid-19 a su investigación).
Infectar células es solo la primera forma en que el SARS-CoV-2 causa estragos. Los pacientes con Covid-19 grave también sufren una respuesta inflamatoria descontrolada y, a menudo, formación de coágulos, dijo el médico de enfermedades infecciosas Rochelle Walensky del Hospital General de Massachusetts. Eso puede causar síntomas tan diferentes como la falta de flujo sanguíneo a los intestinos y el rojo e inflamado "dedo del pie Covid".
"Hemos tenido cinco casos de pacientes a los que se les tuvo que extirpar el intestino", dijo Walensky. “Ves estos casos y dices, espera un minuto; ¿El virus también está haciendo esto? Definitivamente nos ha estado manteniendo alerta ”.
Venky Soundararajan tenía el presentimiento de que el alcance de la distribución de ACE2 en todo el cuerpo estaba a la vista. Como cofundador y director científico de referencia, que utiliza inteligencia artificial para extraer el conocimiento existente, él y sus colegas convirtieron su sistema en una búsqueda del conocimiento ACE2. Combinando 100 millones de documentos biomédicos de artículos publicados a bases de datos genómicas y otras bases de datos ómicas, descubrieron múltiples tejidos y tipos de células con receptores ACE2, informaron el mes pasado en la revista eLife.
También calcularon qué porcentaje de cada tipo de célula expresa "cantidades razonables" de ACE2, dijo Soundararajan. En promedio, aproximadamente el 40% de las células de los túbulos renales sí lo hacen, y en una sorpresa para un virus "respiratorio", las células en el tracto gastrointestinal fueron "los expresores más fuertes de los receptores ACE2", dijo.
La extracción de datos encontró que ACE2 también se expresa en las células olfativas de la nariz. Ese no es un nuevo hallazgo en sí mismo, el sistema de referencia lo encontró en las bases de datos existentes, después de todo, pero no había sido apreciado por científicos o médicos. Explica la pérdida o el sentido del olfato alterado que experimentan los pacientes de Covid-19. Su importancia se hizo evidente a principios de este mes, cuando los científicos de la Clínica Mayo y de Nference informaron que la pérdida del sentido del olfato es "la primera firma de Covid-19", que aparece días antes de una prueba de hisopo positiva.
Ante una enfermedad que el mundo nunca había visto antes, los médicos están aprendiendo sobre la marcha. Siguiendo el rastro de los receptores ACE2, están cada vez más preparados para buscar y tratar las consecuencias de la infección por SARS-CoV-2 mucho más allá de lo obvio:
Intestino : el coronavirus infecta las células que recubren el interior del intestino grueso y delgado, llamadas enterocitos intestinales. Eso probablemente explica la diarrea, las náuseas y el dolor abdominal que aproximadamente un tercio de los pacientes con Covid-19 experimentan, dijo Maitra del MD Anderson: "Los síntomas gastrointestinales reflejan la [disfunción] fisiológica de las células del tracto gastrointestinal inferior".
¿Por qué no todos los pacientes tienen síntomas gastrointestinales o, de hecho, toda la gama de síntomas sugeridos por la casi ubicuidad de los receptores ACE2? Para aquellos con Covid-19 leve a moderado, "la carga infecciosa en el tracto gastrointestinal puede simplemente no ser suficiente para causar síntomas", dijo Maitra.
Riñón : las células que recubren los túbulos que filtran los compuestos tóxicos de la sangre están repletas de receptores ACE2. El mes pasado, los científicos que estudiaban a 1,000 pacientes de Covid-19 en un hospital de la ciudad de Nueva York informaron que el 78% de los que estaban en cuidados intensivos desarrollaron una lesión renal aguda.
Olor : Un análisis de 24 estudios con datos de 8.438 pacientes de Covid-19 de 13 países encontró este mes que el 41% había perdido el sentido del gusto o el olfato, o ambos. Eso no debería sorprender, dijo Fabio Ferreli de la Universidad Humanitas de Milán: "Quizás los niveles más altos de receptores ACE2 se expresan en las células del epitelio nasal". La pérdida sensorial no se debe a inflamación nasal, hinchazón o congestión, dijo, "sino al daño directo" a estas células epiteliales. La pérdida del olfato también afecta el sabor, pero el virus también puede tener un efecto directo sobre el gusto: el análisis de referencia encontró altos niveles del gen ACE2 en las células de la lengua llamadas queratinocitos, que contribuyen al sentido del gusto.
Existe otra implicación de la alta expresión de ACE2 en las células del epitelio olfativo, concluyeron los científicos de Johns Hopkins en un artículo publicado en el sitio de preimpresión bioRxiv el mes pasado: los niveles de ACE2 en el epitelio olfativo de las vías aéreas superiores son 200 a 700 veces más altos que en las vías aéreas inferiores podría explicar la alta transmisibilidad del virus. Pasaron semanas antes de que los expertos reconocieran que el virus podía propagarse de persona a persona.
Existe nueva evidencia de que el virus también ataca a las células productoras de plaquetas, llamadas megacariocitos, en los pulmones. En un estudio publicado el jueves, la patóloga Amy Rapkiewicz del Hospital Winthrop de la NYU encontró algo que "nunca había visto antes": coagulación extensa en las venas y otros pequeños vasos sanguíneos de los corazones, riñones, hígado y pulmones de los pacientes. Ella sospecha que las plaquetas producidas por los megacariocitos infectados viajan a través del torrente sanguíneo a múltiples órganos, dañando su vasculatura y produciendo coágulos potencialmente fatales. "Ves eso y dices, wow, esto no es solo un virus 'respiratorio'", dijo Rapkiewicz.
Páncreas : en abril, científicos en China informaron que había una mayor expresión del gen para ACE2 en el páncreas que en los pulmones. Los datos genéticos son una medida indirecta de los receptores ACE2 en sí mismos, pero podrían haber sido un aviso para que los médicos monitoreen a los pacientes en busca de síntomas allí. De hecho, los investigadores chinos también encontraron marcadores sanguíneos para el daño del páncreas en pacientes con Covid-19, incluso en aproximadamente el 17% de aquellos con enfermedad grave.
Corazón : Los pacientes con Covid-19 grave tienen una alta incidencia de paro cardíaco y arritmias, descubrieron recientemente científicos de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Eso probablemente se deba a una respuesta inflamatoria extrema, pero también puede haber efectos más directos del coronavirus. Un gran equipo de investigadores europeos informó en abril que la arritmia (incluida la fibrilación auricular), las lesiones cardíacas e incluso la insuficiencia cardíaca y la embolia pulmonar podrían reflejar el hecho de que los receptores ACE2 se expresan altamente en las células a lo largo de las paredes internas de los capilares. Cuando estas células "endoteliales vasculares" se infectan, el daño resultante puede causar coágulos, dijo Walensky de MGH, que a su vez puede causar dedo del pie Covid, derrames cerebrales e intestino isquémico (muy poco flujo sanguíneo al intestino).Estudios de todo el mundo sugieren que del 7% al 31% de los pacientes con Covid-19 experimentan algún tipo de lesión cardíaca.
Vesícula biliar : las células especializadas en este órgano también tienen altos niveles de receptores ACE2. El daño a la vesícula biliar (como el páncreas) puede causar síntomas digestivos.
Con el número de pacientes de Covid-19 llegando a los 10 millones, los médicos esperan fervientemente que el virus no tenga más sorpresas guardadas. Pero no cuentan con eso.
"He visto pacientes todos los días durante esta crisis", dijo McGinn de Northwell. "Ha habido momentos en que he dicho, espera, el virus no puede hacer nada nuevo, y luego hay una mujer joven con un derrame cerebral o un hombre mayor con miocarditis", inflamación del músculo cardíaco. "Sigo pensando que me voy a quedar sin material" para los videos de enseñanza que hace en Covid-19, "pero no ha sucedido".
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Fuente: Sharon Begley, vía Stat News
